Фэндом: Dragon Age "Пробуждение".
Персонажи: Элоиза Кусланд/Андерс, Алистер, Веланна, Натаниэль Хоу и другие.
Рейтинг: NC-17 (для тех кто в танке, фик содержит детальное описание эротических сцен )
Жанры: Гет, Романтика, Ангст, Флафф, AU
Предупреждения: Смерть персонажа, OOС (я бы даже сказала ООСище)
Макси.
Статус: в процессе написания.
Спасибо соавторам  *Жужик* и  Salvjor

Иногда кажется, что все хорошее в жизни уже прошло... Война отняла семью и дом, возможность жить дальше убила любовь, а долг отобрал право выбора и свободу. Быть Серым стражем честь... и проклятие... Но что делать, если это проклятие настигает слишком быстро?

Главы 1-3

Глава 4.
Потеряв наездницу, лошадь громко заржала, на что обратил внимание патрульный и поспешил проверить, в чем дело. Увидев командора, лежащую на земле без движения, он тотчас подскочил к ней и, убедившись, что девушка жива, взял ее на руки и понес в крепость.
Яркие всполохи огня появлялись со всех сторон, обжигая кожу и слепя глаза.
Элоиза стояла на небольшом плато, окруженная сотней порождений тьмы, рычащих и скалящихся, а недалеко в небе летал хорошо знакомый ей дракон. Его огромная пасть отправляла на землю огненные сгустки, которые приземлялись слишком близко, и были так горячи, что причиняли ей невыносимую боль, но она стояла и не могла пошевелить даже пальцем, лишь с ужасом наблюдая, как отвратительная орда во главе с Архидемоном вот-вот нападет на нее.
Дракон издал громкий, пронзительный вопль и метнул в направлении командора очередное облако огня, которое на этот раз полетело точно в цель. Пламя обняло ее, она зажмурилась, приготовившись к долгим и страшным мучениям, в которых умирают сгорающие заживо, но вместо пронзительной боли тело окутало приятное тепло. А затем ее снова поглотила бездна.
Приоткрыв глаза, Элоиза увидела яркий свет. Он переливался разноцветными огоньками и был таким теплым, что ей захотелось, чтобы это продолжалось как можно дольше. Но свет погас, и перед собой она увидела Андерса, он был напряжен и сосредоточен, его светлые волосы немного растрепались, а в янтарных глазах читалась сильная усталость. Увидев, что девушка очнулась, он с облегчением выдохнул, прикрыв глаза, и опустился на стул у ее кровати.
— И о чем ты только думала, Эли! - Андерс потер рукой вспотевший лоб. - Как ты себя чувствуешь? - маг решил все же сначала узнать, как она, прежде чем ругаться за очередной безрассудный поступок своего командора.
— Мне тепло, - Элоиза улыбнулась, но не потому, что отогрелась. Она вспомнила о своем желании, которое внезапно посетило ее в Амарантайне, она была дома, а перед ней сидел Андерс, все так, как ей и хотелось.
Кусланд заметила, что укрыта тремя одеялами, а одежды на ней нет никакой.
— Но как я тут оказалась и где вся моя одежда? - ей сразу стало неловко, на ум полезли разные мысли. - Неужели ты...?!
— Я бы не посмел. Тебя нашёл патрульный, ты замёрзла и почти не дышала. Он принёс тебя сюда, а горничная раздела и укрыла. И я пожалел, что не отправился с тобой.
— Ничего, я справилась сама.
— Да, я заметил! Судя по тому, как ты торопилась вернуться, всё прошло не так уж гладко?
— Я не хочу об этом говорить, - отрезала она.
Элоиза огляделась. За окном было ещё темно. В комнате повсюду горели свечи, а её одежда аккуратно висела перед камином. Судя по растрёпанному виду Андерса, его подняли с постели. А значит, ещё была глубокая ночь.
— Со мной всё будет хорошо, спасибо, что помог. Ты должно быть очень устал...
Элоиза потёрла плечо, на котором по-прежнему оставался синяк странного вида.
— Что это? - заметил Андерс. - Позволь, я взгляну.
Она неуверенно кивнула, сомневаясь, что на подобную ерунду стоит обращать внимание.
Маг заботливо отвёл локон рыжих волос и легко прикоснулся к её плечу, в том месте, где кожа приобрела странный тёмный оттенок. Она оказалась гораздо грубее обычного синяка и эта странная отметина небольшим пятном расползалась вниз по руке.
— Я не уверен, но кроме того, что это вызвано скверной, на ум ничего не приходит, - наконец заключил Андерс.
— Этого не может быть, - удивилась командор.- Слишком быстро. Ты наверняка ошибаешься.
— Рад бы, но не вижу другой причины. К тому же, как лекарь я должен исходить из худшего. Вылечить я это не могу, судя по всему. И цвет кожи слишком напоминает то, что я видел раньше у пораженных скверной. Кажется, мы совсем недавно обсуждали возможность избавиться от нее. Хочешь или не хочешь, тебе придется рассказать, что ты узнала от Алистера. Иначе придется мне с ним поговорить.
— Ему нечего тебе сказать, - Элоиза уставилась в потолок, обдумывая неприятное известие.
Алистер... Своей маленькой ложью, даже не ложью, а недоговоренностью, он дал напрасную надежду. Как объяснить Андерсу, что Тейрину просто нечего сказать. Нет такого средства, чтобы избавить человека от этого проклятия. Да и не хотелось бы, чтобы Алистер узнал о произошедшем. Скверна. Это скверно. Она мрачно усмехнулась невольному каламбуру.
— Я заставлю его выложить все, что он знает, - уверенно произнес маг. - Даже если мне придется применить силу.
— Хотела бы я на это посмотреть, - почти безразлично откликнулась девушка. - Алистер - искусный воин. И у него тяжелая рука.
— Намекаешь, что я гожусь только размахивать посохом? - Андерс удивленно приподнял одну бровь.
— Просто оставь эту идею. Я должна была умереть еще тогда...
— Что, решила сдаться?! Вот так просто?! У тебя есть реальный шанс избавится от проклятия скверны! И чем раньше ты это поймешь, тем больше у тебя шансов выжить! Судя по скорости распространения, очень скоро ты станешь терять рассудок! У тебя практически не остается времени! Очнись, Эли! Нужно действовать и действовать быстро!
Дверь комнаты распахнулась, на пороге появился Хоу. Он почти влетел в покои Элоизы. Андерс удивленно посмотрел на незваного гостя. Натаниэль слегка растерялся под его взглядом, но быстро справился с этим. Он должен узнать, что произошло с Элоизой. Еще днем Хоу видел, как Кусланд уехала из крепости. Он собирался поговорить с ней, ведь та ночь не давала ему покоя. Он не находил себе места, считал, что позволил себе слишком много. А еще слабая надежда. Ведь Элоиза не оттолкнула его. Вдруг?
— Простите. Шел мимо, услышал крики... Командор, вы в порядке?
— Какая милая привычка прогуливаться по ночам возле одной и той же двери, - язвительно отозвался маг.
— Все нормально, Нат, - девушка пыталась говорить будничным тоном. - Я жива, Андерс подлатает, и я снова буду как новая.
— Мне нужно поговорить с вами, командор.
— Пожалуйста, - Андерс пожал плечами и уселся в кресло рядом с кроватью Элоизы.
— Наедине, - с некоторым напором произнес Хоу.
— Извини, но я еще не выполнил свой долг лекаря и никуда не уйду.
— Что ж, тогда я зайду в другой раз.
“Интересно, чего он хотел”,- подумала Кусланд, уставившись на захлопнувшуюся дверь. В памяти внезапно всплыла их последняя встреча. И она вела себя как последняя идиотка, однако сейчас ей было не до того. Глазея на пятно скверны на своём плече, Элоиза впала в ступор, отказываясь верить догадкам Андерса.
— Признаться, я надеялась, что у меня будет ещё лет двадцать в запасе. Но если ты прав и это действительно скверна, тогда получается, что моё время пришло?
В глубине души она опасалась, что Андерс прав. Командор Серых стражей никогда не боялась смерти, но всё произошло так неожиданно и только сейчас, глядя в печальные глаза своего друга, она осознала, что снаряжать поход на поиски собственной смерти ей не так уж хочется.
— Тебе не обязательно умирать, Эли, - словно прочитав её мысли, сказал Андерс. - Воспользуйся предложением Алистера, и ты сможешь жить дальше.
— Да нет у него никакого предложения, - вздохнула она. - Боюсь, что мои дни сочтены.
Её собственные последние слова эхом повторились в мыслях. Элоиза пыталась понять, откуда же взялось это странное пятно и что могло спровоцировать разрастание скверны. Неужели Морриган солгала, и её ритуал только лишь отодвинул неминуемую смерть? Это единственное объяснение, которое приходило ей на ум.
Проклятая ведьма! Она испортила всё что могла, сломала двум людям жизнь и исчезла. Где теперь её искать и, главное, когда? Времени нет совсем.
— Андерс, как думаешь… Сколько мне осталось?
— Это зависит только от тебя. Я не знаю, как от этого избавиться, но возможно, мне удастся замедлить процесс. Не хотелось бы тебя обнадёживать...
— Да какой в этом теперь смысл?! Так или иначе, мне придётся спуститься на глубинные тропы, в обитель порождений тьмы, и сражаться с ними до самой моей смерти. Больше ничего не осталось.
— Эли, которую я знаю, никогда не сдаётся!
— Андерс, оставь меня в покое! - вспылила Кусланд. Уговоры Андерса ее раздражали. - Ты сам сказал, что не можешь помочь! Так что просто уйди.
— Я уйду. Ненадолго. Пороюсь в библиотеке. Я найду способ избавить тебя от этого и без помощи Алистера.
— Нет такого способа! - не выдержала Элоиза, - И Алистер ничего о нем не знает! Он всего лишь нашел способ выманить меня на встречу! Какие-то слухи о каком-то Страже, который якобы избавился от скверны! Ничего конкретного! Никаких подтверждений!
— Ты так уверена, что это просто слухи? - Андерс на миг задумался, - А я слышал о чем-то подобном. В Круге. Если бы архивы уцелели!
— Андерс, это мне положено бредить, - проворчала Кусланд.
— Я не брежу. Слышал, что такое случилось однажды. Действительно, один из Серых стражей каким-то образом избавился от скверны. К несчастью, во время восстания Ульдреда архивы сгорели вместе с половиной библиотеки. Ирвинг мог бы рассказать, или Ульдред.
— Только ни тот, ни другой ничего не расскажут, - напомнила Элоиза, закрывая глаза, - Потому что уже год как мертвы... Хотя... Знаю я одного спятившего мага, - девушка приподнялась на локте. - И он, между прочим, вполне успешно живет со скверной в крови уже... лет триста, если я не ошибаюсь.
— Едем к нему!
— Сейчас?
— Нельзя терять время. Я могу приостановить процесс, но не смогу сдерживать его долго. Это... достаточно утомительно, - Андерс склонился над ней и провел ладонью по щеке. - А сойти с ума, и тем более умереть, я тебе позволить не могу, - добавил он почти шепотом.
Его дыхание приятно ласкало кожу, по телу пробежали мурашки. Элоиза замерла, вспомнив свой недавний сон... И на миг ей захотелось, чтобы он воплотился в реальность. Она удивилась собственным мыслям, чувствуя, как заливается румянцем до самых кончиков ушей.
— Кхм, - неожиданно раздалось от двери, - Прошу прощения, если помешал.
Элоиза схватила Андерса за рубашку и, притянув поближе, шепнула ему на ухо:
— Проболтаешься кому-нибудь, особенно Алистеру, и я лично тебя прибью. Спасибо, Андерс, - сказала она теперь вслух и оттолкнула его резким движением. - Теперь мне гораздо лучше. Ступай в библиотеку и найди то, о чём мы говорили. Я передумала спускаться на Глубинные тропы.
Элоиза перевела взгляд на вошедшего Алистера.
— Тебя не учили стучаться? - возмутилась она, глядя, как он растерялся.
Андерс слегка улыбнулся. Поводов для радости немного, но он одержал маленькую победу, сумев убедить Элоизу бороться. Конечно, ему бы не хотелось оставлять девушку наедине с ее бывшим женихом, но её жизнь важнее. Он поспешил на поиски решения. Поравнявшись с Алистером, маг окинул его оценивающим взглядом.
“И чего она в нём нашла?”, - подумал Андерс. Эли заслуживает того, кто мог бы позаботиться о ней, а не бросал бы её одну посреди морозной ночи.
Утро ещё не наступило, все обитатели крепости спали, в коридорах было темно и тихо.
Сотворив огонёк на ладони, и напрочь забыв о сне, Андерс поспешил в архивы Серых стражей. Раньше в этих забытых пыльных книгах ему не попадалось ничего любопытного. Каковы же были шансы найти там что-нибудь сейчас?
Войдя в библиотеку, маг огляделся. Книжные полки возвышались рядами до самого потолка. На них располагались сотни книг, но в основном они являлись некогда принадлежавшими семейству Хоу, а посему были бесполезными. И они словно шептали, шелестя страницами “ты мог бы ковыряться здесь до самой её смерти...”
“Хорошо, что архив Серых стражей лишь малая часть этой библиотеки. То, что удалось найти за последнее время”, - подумал Андерс, но с другой стороны, это очень плохо.
А если отправиться в башню Круга? Как же он ненавидел эту громадину, растущую словно из глубины озера Каленхад! Чтоб она рухнула или утонула! Но ради спасения командора и друга... прекрасной Эли, он был готов отправится туда не раздумывая, учитывая, что Круг магов больше не имеет над ним власти. Если бы только на всё это было время!

Элоиза оставалась в некоторой растерянности, глядя на свою меховую накидку в руках Алистера.
— Извини, что ворвался вот так… - начал он, подбирая слова. - Не знал, что ты уже спишь с другим.
— Ни с кем я не сплю, впрочем, это тебя больше не касается. Будь добр, мне нужно одеться, - Кусланд кивнула на дверь.
— Так ты ещё и не одета!
— Я вижу, что ты принёс мои вещи и крайне признательна за это. Ты хотел что-нибудь ещё?
Теперь Элоиза ощущала некоторый дискомфорт в присутствии бывшего любовника. Она понимала, что отдаляется от него с каждым днём всё сильнее, и ей хотелось, чтобы он поскорей ушёл. Его вопросы уже начинали раздражать. А дать конкретный ответ она не могла, поскольку сама не знала, почему разлюбила его. Сложить множество причин в одно оправданное объяснение у неё никак не получалось.
— Хотел сказать, что я принимаю твои условия, - сообщил мужчина. - Если ты не передумала.
— Не передумала. Но прежде, я должна кое с чем разобраться.
— Не поделишься? - он вопросительно глянул на неё.
— Нет, - Элоиза резко отвела взгляд, она боялась, что Алистер догадается, поймет, что с ней приключилась беда, раньше он часто читал ее мысли, угадывал настроение, а сейчас ей совсем не хотелось, чтобы он узнал о случившемся. Теперь беда казалась ей очень личной, а Алистер слишком чужим.
— Как знаешь, - мужчина пожал плечами и вышел из комнаты.
Окончательно отчаявшись, Алистер бродил по коридорам крепости. Тон его возлюбленной стал таким холодным, что от её слов у него замерзало сердце. Элоиза обещала остаться его другом, но может ли друг быть таким отстранённым, близким и одновременно отдалившимся на тысячи миль? Что же делать дальше, как поступить?
Внимание Алистера привлёк свет под массивной резной дверью, он решил зайти внутрь и оказался в уютной, хорошо освещённой библиотеке. Не такой большой, как он привык, но вполне приличной. Что ж, здесь он сможет подождать до утра, расположившись в одном из мягких кресел у камина, либо на диванчике в углу за стеллажами. Хотя диванчик уже был кем-то занят. Подойдя ближе, Алистер узнал светловолосого мужчину, которого за последнее время он постоянно видел с Элоизой. Кажется, она называла его Андерс. Разложив вокруг себя добрую сотню книг, он явно что-то искал, нервно перелистывая пожелтевшие пыльные страницы и не обращая никакого внимания на вошедшего мужчину.
— Значит, она теперь с тобой, - задумчиво произнёс Алистер. Нарушив тишину, он сверлил Андерса неодобрительным взглядом.
— А если и так, какое тебе дело до этого? - хитро прищурившись, соврал маг и, захлопнув очередную книгу, положил её в стопку позади себя.
— Она моя невеста!
— Она тебя бросила!
— А вот это тебя уже не касается! - воскликнул Алистер, схватив мага за рубашку. Ловким движением он прижал его к стене и приставил к горлу холодный клинок.
— Но-но! - оттолкнул его Андерс, сотворив огромный огненный шар.
— Этим ты меня не напугаешь, - парировал Алистер, глядя на пляшущий сгусток яркого пламени, парящий над ладонью мага. - Я видел вас вместе, ты был в её постели!
— Ха! При других обстоятельствах я бы поспорил с тобой о её чести, - произнёс Андерс. – Но… я смотрю, что она тебе ничего не сказала.
Алистер насторожился, в глазах мага отражалось пламя и, судя по хмурому взгляду, он собирался сказать то, что Алистеру не нравилось уже заранее. Ревность медленно прогрызала его изнутри. Андерс выглядел вполне достойным соперником и был во вкусе Элоизы.
— Я уже и так всё понял. Она предпочла тебя, что ж… Похоже, я опоздал, - процедил Алистер сквозь зубы.
Он убрал клинок и развернулся, собираясь уходить.
— Ты, ревнивый идиот! - выкрикнул ему вслед Андерс. - Она умирает, а я всего лишь ищу способ спасти её, пока не поздно!
Алистер остановился и обернулся. Эти слова заставили его вздрогнуть и замереть, словно его внезапно окатили холодной водой в жаркую летнюю ночь.
— Как умирает? - выпалил он единственное, что пришло в голову.
— Не совсем умирает… Всё дело в скверне. Она вдруг начала быстро разрастаться и если мы это не остановим, она может умереть!
— Но ещё слишком рано!
— Так ты в курсе, как это бывает?
— Ты даже не представляешь, - сухо ответил Алистер. - Ей лучше отправиться со мной в Андерфелс, возможно нам удастся найти там кое-какие потерянные знания.
— Куда?! Да она и четверть пути не протянет! Искать ответы нужно поблизости. Я могу попытаться приостановить распространение скверны или найти другое решение в магии крови. Но я всего лишь целитель, а эта древняя запретная магия не моя специальность.
— А при чём тут магия крови? - недоуменно поинтересовался Алистер, расхаживая по комнате, заложив руки за спину.
— При том, что ритуал Посвящения это и есть магия крови. Вернее, её часть. Без сделки с демоном. Впрочем, откуда тебе знать?!
— Погоди-ка, - остановился Алистер. - Я знаком с одним очень старым магом крови и по совместительству Серым стражем. Авернус живёт в старой крепости Стражей на Пике Солдата, он тот, кто нам нужен!
— О, сегодня просто день знакомых магов, - съехидничал Андерс. - Если это тоже спятивший трехсотлетний старик, то все просто замечательно! Он точно нам поможет. Это же просто кладезь здравых идей и мудрости.
— Элоиза уже о нем говорила? - догадался Алистер.
— Да. И, представь, я не горю желанием потратить ее время впустую. Не хочу обнаружить этого Авернуса играющим в салочки с собственной тенью! Куда надежнее отправится в Круг магов. Там мы сможем найти хоть какие-то зацепки.
— До Пика Солдата мы доберемся быстрее. Чуть больше суток верхом. Даже если Авернус не сможет излечить Элоизу...
— Договаривай, - потребовал маг.
— Он проводил опыты со Стражами. Вдруг у него есть средство, которое, например, усилит сопротивляемость Элоизы к действию скверны? Это дало бы нам время найти способ... - Алистер на миг задумался. - Нам нужно обсудить это с ней.
— Не нужно. Ей не понравится, что мы говорили об этом за её спиной.

Командор стояла у зеркала и, сдвинув рубашку на плечо, рассматривала пятно, похожее на синяк. Ей не приходило в голову, что все начнется так быстро. Элоиза уже смирилась с мыслью, что умрет достаточно молодой, но думала, что успеет многое перед неминуемым концом. Надеялась, что погибнет в бою, не успев испытать действия скверны.
Но ожидание конца, пожалуй, страшнее, чем мгновенная смерть от клинка или магии. И ждать, пока тебе станет хуже, глядя на расползающуюся по коже скверну, и видеть сочувствие в печальных глазах друзей - более невыносимая мука.

Утро выдалось пасмурным и очень беспокойным. На дворе, огромными хлопьями, всё так же валил снег, оседая пуховой периной на ветках деревьев и крышах домов. Элоиза подумала, что лишь на пороге смерти начала обращать внимание на красоту природы. И ей не хотелось считать дни и минуты, осознавая, что всё вскоре закончится и этот белый снег будет последним в её жизни. Поэтому она была готова отправиться к Авернусу, чтобы побороться за свою жизнь. Если повезёт, этот сумасшедший старик сможет хоть чем-нибудь помочь. Кусланд не собиралась посвящать в тайну того, что с ней происходит ни единого человека. По крайней мере, пока. Ей не хотелось ловить жалостливые взгляды и слушать сочувствующие речи. Особенно от Алистера. Поэтому она солгала, сообщив ему, что дела Ордена не терпят отлагательств, и она должна срочно ими заняться.
Уговорить Алистера отправиться прямиком в Андерфелс, к Первому стражу, удалось без труда. Поначалу он рвался сопровождать Элоизу, но потом, к её удивлению быстро согласился, что это потеря времени и разделиться будет разумнее. Кусланд просто не знала, что ему всё известно и что он тоже хотел сделать для неё всё возможное.
Она дала необходимые распоряжения и решила подумать о замене. Как командор Элоиза должна была позаботиться о благе Ордена. Стражам понадобится новый командор.
Кусланд застегнула жилет и подхватила ножны с парными клинками. Ей предстояло назвать имя.
В главный зал она вошла с невозмутимым видом. Никто не должен знать, что с ней происходит.
— Я покидаю крепость, отправляюсь по делам Ордена, - оповестила она собравшихся Серых стражей. - Отлучка будет долгой, поэтому своим заместителем я назначаю... Натаниэля Хоу. Если я не вернусь, он будет командором вместо меня. Это все.
Элоиза махнула рукой Веланне, призывая эльфийку подойти.
— Тебе придется снова отправиться в путь, - сказала Кусланд. - Будешь сопровождать моего друга в Вейсхаупт. Я обещала ему помощь в одном деле... Я все написала в письме к Первому стражу. Выезжаете, как только ты будешь готова.
Чтобы Алистер да и она сама не ходили вокруг да около, Элоиза решила всё выяснить напрямую у Первого стража. Поэтому все свои вопросы и просьбу разрешить доступ к архивам она изложила в письме. Кусланд протянула эльфийке запечатанный сургучом конверт. Веланна коротко поклонилась и быстрым шагом отправилась к дверям. Элоиза не была до конца уверена, что сделала правильный выбор. Возможно, с Алистером стоило отправить Сигрун. Она хотя бы не станет отвечать на каждое слово колкостями. Но эльфийка показала себя как отличный разведчик, да и боевой маг она отличный и что скрывать, с Первым стражем сможет жестко поговорить, если понадобится. Да и вообще она дружила с Веланной больше, чем с Сигурн, к тому же, гномка опасалась морских путешествий. Но главным было то, что ей самой не придётся терпеть присутствие Алистера на одном корабле в течение целой недели.
Кусланд медленно двинулась по опустевшему залу. Странно осознавать, что, скорее всего, она сюда больше не вернется.
— Командор!
Хоу словно вышел из-за колонны. Он ее ждал? Ах да, у него же какой-то разговор! Хорошо, нужно решить все проблемы перед отъездом.
— Да, Нат. Я слушаю.
— Почему именно я? Ведь я могу отправиться с вами!
— Нат, мне приятно, что ты готов помочь, правда. Но я ни на кого больше не могу тут положиться, - Элоиза по-дружески положила руку на его плечо. - Ты будешь хорошим командором. Ты уравновешен, рассудителен, ловок. И потом... Это твой дом, кто, если не ты займет это место?
— Но я в Ордене состою всего пару месяцев, - скептически заметил мужчина. Какой из меня командор?
— Мне виднее, - отрезала Кусланд, - Я вообще была рекрутом, новообращенным Стражем, когда мне пришлось... Не спорь.
— Как прикажете, командор.
— Ты о чем-то хотел поговорить, - напомнила девушка.
- Думаю, это подождет...
— И всё же, я бы не хотела откладывать.
— Я о той ночи... - замялся Натаниэль
Да, пожалуй, лучше было бы согласиться с ним немного раньше. Элоизе самой было неловко вспоминать. Ворвалась среди ночи, напугала непонятными требованиями, разревелась. Было бы удобно списать все на влияние скверны, алкоголя или магии Андерса, но Кусланд не любила врать себе. Она лишь дала волю чувствам, которые давно скрывались глубоко внутри нее и, это пугало.
Натаниэль всегда был её верным другом и очень нравился ей как мужчина. Она убеждала себя, что он не виноват в преступлении своего отца против её семьи и старалась верить в это. Но он был Хоу, а это запятнанное кровью имя пахло предательством и смертью. Каждый раз оно наводило на мысли о погибшей семье. Хоть это было всего лишь имя. Но имя, при одном упоминании которого перед мысленным взором всплывали кошмарные воспоминания о резне в Хайевере. Отец, истекающий кровью, рыдающая над ним мать... В ту ночь предательская стрела пронзила жену брата и их сына, совсем ещё дитя... Для Элоизы он был как родной, как её собственный ребёнок... Но нет. Кусланд зажмурилась и помотала головой, будто это могло помочь избавится от воспоминаний. Нат здесь совершенно не причём, более того, он даже не знал о планах отца и не должен искупать его грехов.
— Да, - с запинкой ответила она. - Извини, я была не в себе. Слишком много всего навалилось в последнее время...
— Я хотел извиниться за свое недостойное поведение.
Кусланд сильно удивилась. Такого поворота событий она не ожидала, ведь это она должна была извиниться перед ним, что собственно и собиралась сделать.
— Не стоит. Я сама не переношу женских истерик, - командор попыталась обратить все в шутку. - А если серьёзно, то я тоже была не права.
Хоу улыбнулся немного грустно, как показалось Элоизе.
— Я рад, что вы все поняли и не сердитесь на мою несдержанность. И... возвращайтесь, командор. Да присмотрит за вами Создатель, - мужчина хотел что-то добавить, но его прервал грохот распахнувшейся двери.
В зал ворвался растрепанный Андерс.
— Проклятье, Хоу, я тебя везде ищу, - маг прижимал к груди рыжего кота. - Мы, наверное, долго не вернемся, за сэром Ланселапом нужно будет присмотреть. Хотел взять его с собой, но в горах холодно. Держи, пока я не передумал, - Андерс сунул в руки оторопевшему Натаниэлю теплый меховой комок. - Не забывай его кормить и чесать за ушком.

Отправляясь в путь, Андерс и Элоиза надеялись, что им удастся хоть что-нибудь найти. К тому же, во время последней встречи с Авернусом, Кусланд велела последнему продолжать изыскания. С тех пор прошло не очень много времени, и было бы глупо надеяться, что старый маг хоть что-нибудь изобрёл, но хотелось верить, что он хотя бы не окончательно выжил из ума.
Горные вершины едва проглядывали из-за снежной завесы, но Кусланд хорошо знала дорогу, поэтому ехала впереди. Крупные хлопья снега медленно падали на землю, постепенно заметая за путниками следы. Окружающую тишину нарушало лишь фырканье коней и похрустывание снега под их копытами. Элоиза с наслаждением вдыхала морозный воздух и думала, что она не будет переживать из-за проклятой скверны, а наоборот почерпнёт от жизни всё, что та ей только сможет предложить. Пришпорив коня, она понеслась в заснеженную даль. Снег полетел в лицо, попал в глаза, рот, тут же тая и превращаясь в холодные капли воды. И это невероятное ощущение, как ни странно нравилось ей, потому что помогало чувствовать себя живой как никогда.

Они ехали целый день, стараясь нигде не задерживаться попусту, когда каждая минута была так драгоценна.
Наступал вечер, снегопад прекратился. Уже почти стемнело, но от белого снега, который повсюду окружал путников, казалось, что вокруг гораздо светлее.
Лошади шли не спеша, отдыхая от изматывающей рыси, Андерс молчал, погруженный в раздумья о том, где бы им переночевать, а Элоиза смотрела на него и улыбалась от того, что ей было так неожиданно легко и комфортно рядом с этим человеком. Даже когда он молчал, ей совершенно не хотелось как можно скорее придумать тему для разговора, как это часто бывает, и заполнить повисшую паузу. Андерс был великолепным собеседником, он умел шутить, знал множество увлекательных историй и всегда с радостью делился ими, но молчать рядом с ним девушке было так же легко, как и болтать обо всякой ерунде.
Элоиза хихикнула, чем привлекла к себе внимание спутника.
— Что? - Андерс вопросительно посмотрел на девушку.
— А ты знаешь, что когда ты сосредоточен, у тебя на щеке появляется ямочка?... На правой.
— Правда? - маг засмеялся. - Признаться честно, я никогда не рассматривал себя в зеркале, сосредоточившись на этом процессе. Но теперь обязательно попробую. Я вот заметил, что когда ты о чем-то думаешь, то щуришь только один глаз...
Андерс не договорил, его лошадь вдруг беспокойно заржала, встав на дыбы и чуть не скинув своего всадника на землю, маг чудом удержался в седле. Конь Элоизы резко остановился, нервно фыркая и мотая головой. Стражи вгляделись в полумрак, и Кусланд даже ахнула от неожиданности. К ним подступала стая волков. Подобравшись достаточно близко, хищники зарычали, скаля зубы. В это время года встреча с волками в горах была весьма опасна, свирепствующие холода и отсутствие пищи делали их особенно агрессивными, случалось даже, что отдельные особи приходили в ближайшие поселения в поисках пищи, и, что еще более ужасно, нападали на людей.
Элоиза начала судорожно оглядываться по сторонам, ища пути к отступлению, но Андерс прервал ее метания.
— Спокойно, Эли, не делай резких движений, так ты их только разозлишь.
— Знаешь, Андерс, быть сожранной порождениями тьмы еще куда ни шло, но волками... - девушка как можно незаметнее и тише потянулась к ножнам, чтобы достать клинки.
— Помнится, еще вчера ты была готова умереть, разве нет?
— Я передумала.
— С чего это?
— Ты сейчас об этом хочешь поговорить? - Элоиза сжала кинжалы в руках за спиной.
— Мы могли бы, конечно, дать деру, но, боюсь, толку от этого не будет, стая догонит нас, и мы останемся без лошадей, им достанется в первую очередь.
— И что ты предлагаешь?
— Нам всего-то нужно перебить их всех.
— Всего?! - Кусланд бросила короткий, удивленный взгляд на мага, а затем снова уставилась на приближающуюся голодную стаю. - Да их там десятка три, не меньше! Как ты себе это представляешь?!
— И это говорит женщина, на чьей совести целый легион порождений тьмы? Ты не перестаешь удивлять меня, Эли, каждый раз думаю, что изучил тебя достаточно хорошо, и каждый раз понимаю, что сильно ошибся, - он слегка улыбнулся. - Ладно, мы теряем время. Я поджарю их для начала, дам нам возможность спешиться и отогнать лошадей, а дальше... А дальше придется импровизировать. Готова?
Девушка кивнула, сжав в кулаках за спиной кинжалы и приготовившись прыгать с лошади, как только Андерс начнет колдовать. Яркая вспышка не заставила себя ждать, весьма не маленький огненный шар вылетел из ладони мага и угодил в самое сердце стаи, умертвив разом с десяток хищников, а остальных оглушив взрывом и раскидав по сторонам. В один прыжок Стражи оказались на снегу, а время на то, чтобы отогнать лошадей, им тратить и не пришлось, от вспышки животные сами попятились назад. Разозленные нападением людей волки уже приходили в себя и бросались в атаку. Зверь прыгнул на командора, но она вовремя успела выставить вперед кинжал, и ее руку обдало вязким теплом, тут же превратившимся в липкую жижу, а волк без дыхания свалился на снег. Андерс как мог, старался не подпускать разъяренных животных к себе, он мог бы сотворить сильное заклинание, вроде электрической бури или огненного шторма, и уничтожить всех противников разом, но все они требовали времени, которого попросту не было, голодные и разозленные волки вряд ли согласились бы подождать, пока маг прочтет заклинание, поэтому приходилось спасаться тем, что получалось мгновенно. Андерс так увлекся, что на мгновение потерял из виду Элоизу, и ее вскрик заставил мужчину обернуться. Огромный волк прыгнул на девушку, сбив ее с ног. Она воткнула кинжал хищнику в бок, но тот лишь еще больше рассвирепел и вцепился командору в плечо. Она завопила и задергалась, но раненный волк терял силы и, потеряв равновесие, они оба покатились по заснеженной земле. Андерс отправил в обидчика своей спутницы электрический разряд и, убедившись, что это убило зверя, быстро осмотрелся, нет ли еще оставшихся в живых непрошеных гостей. На белом снегу, теперь смешавшимся с темно-красными каплями крови, лежало несколько десятков мертвых волков. Они перебили стаю, и теперь нужно было оценить собственные потери. Андерс был цел, ни одна тварь так и не сумела добраться до него, а вот что было с Элоизой, мужчина не знал.
Кусланд отчаянно пыталась выбраться из-под тяжелой волчьей туши, но сделать этого ей так и не удалось. В этих горах крохотные озера встречались достаточно часто, а зимой они покрывались слоем льда, и под толщей снега трудно было сказать, где именно есть риск оказаться в ледяной воде. Земля под девушкой затрещала, и в следующее мгновение что-то внезапно обожгло все ее тело, этот огонь сковал руки и ноги, не давая им пошевелиться. Элоиза почувствовала, как огонь жжет ее горло, не позволяя дышать, она понимала, что просто обязана выплыть, что у нее нет права умереть так глупо тогда, когда она твердо решила жить, несмотря на разрастающуюся с невероятной скоростью скверну в ее теле. Но ледяная пучина затягивала ее, все крепче сжимая в своих колючих объятиях, и через мгновение перед ней осталась лишь безмолвная пустота, а спустя еще миг исчезла и она.



Глава 5
Андерс огляделся. Он никак не мог разобрать следов своей спутницы из-за сгустившихся сумерек. Он позвал её, но в ответ получил лишь тишину. В том месте, где он видел Эли ещё минуту назад, остался измятый снег, а кровавый след на нём спускался в сторону уклона. После удара молнии в воздухе по прежнему чувствовался запах озона и палёной шерсти зверя, которому не повезло оказаться на пути. Но разряд никак не мог попасть в Элоизу и тем более испепелить её в прах.
Андерс поспешил по следам и, спустившись по склону, обнаружил проломанный лёд. Чутьё, впрочем, как и след, подсказывало ему, что девушка провалилась в воду. На миг его одолел страх, не хотелось её потерять в схватке с волками. Он не мог допустить смерти Элоизы ни сейчас, ни потом и, сбросив верхнюю одежду, не раздумывая, прыгнул за ней. Холод в мгновение ока сковал каждую мышцу, и он с трудом разглядел в мутной воде необычные рыжие водоросли.
Вытаскивая Эли на берег, Андерс радовался, что успел вовремя. Ещё мгновение и набравшая воды тяжёлая шуба из лисьего меха утащила бы её в тёмную пучину горного озера. И тогда у него не осталось бы шансов спасти ей жизнь. Но сейчас он уже приложил весь свой магический дар, чтобы привести её в чувство, не думая больше ни о чём другом.

Элоиза очнулась. В глаза ударил яркий свет костра, заставив её зажмуриться. Из кошмарных грёз её словно что-то вытолкнуло, постепенно возвращая к реальности. И она никак не могла понять, где находится и как сюда попала. Смутные воспоминания о недавней битве с волками постепенно возвращались к ней, расставляя события в памяти по местам. Всё её тело пылало жаром, голова ужасно гудела. В нос ударил сильный запах согревающей растирки, смешанный с ароматом горящих сосновых веток.
Приподнявшись на локте, она ощутила, как пальцы погрузились в мех, Андерс уложил её на свою куртку. Элоиза огляделась. Повсюду был сплошной чёрный камень, скорее всего она находилась в пещере. Рядом горел костёр, вокруг которого были разложены мокрые вещи. Эла сильнее завернулась в походное одеяло, понимая, что на ней больше ничего нет, и обернулась.
— Как ты? - поинтересовался Андерс, заметивший её пробуждение.
На нём было такое же одеяло, и выглядел он уставшим и рассеянным. Когда события, наконец, встали на свои места, и она поняла, что произошло, ей стало неловко.
Андерс спас её, принёс сюда и позаботился о ней. Он снял с неё всю промокшую одежду и намазал растиркой. Будь она в сознании, ни за что не позволила бы ему подобных вольностей. И, несмотря на то, что она понимала всю необходимость его действий, ей захотелось снова провалиться, только на этот раз поглубже, и умереть со стыда. Впрочем, на его месте Кусланд поступила бы так же, ведь когда речь идёт о жизни человека, тут уже становится не до приличий.
— Спасибо, что спас и позаботился обо мне, - едва слышно произнесла она, стараясь не показывать смущения.
— Разве мог я поступить иначе?
Вещи Андерса тоже сушились возле костра, а значит, и на нём ничего не было. Элоиза поймала себя на совершенно странных мыслях. Казалось бы, она должна радоваться, что жива, но при каждом взгляде на Андерса, закутавшегося в одеяло в точности, как и она, её воображение дорисовывало сильные мужские изгибы и больше ни о чём другом она думать не могла. На мгновение Эла представила себе, как он раздевал её, растирал, прикасаясь к коже своими тёплыми ладонями, и ей стало ещё жарче. А когда Андерс подобрался ближе и расположился рядом с ней, у неё и вовсе заколотилось сердце.
— Проклятые волки! – всё, что смогла вымолвить Элоиза и, немного поёрзав, добавила. - Слушай, мне ужасно неловко от сложившейся ситуации, ведь ты всё с меня снял... совсем...
— А я старался не смотреть, - словно догадавшись, о чём она говорит, ответил Андерс. - Но тебе не нужно волноваться об этом. Прежде всего, я думал о твоём спасении. Хотя... ты очень красивая.
Элоиза почувствовала, как заливается краской. Единственным мужчиной, который когда-либо прикасался к её обнажённому телу и говорил подобные вещи, был Алистер.
В повисшей на миг тишине слышалось лишь потрескивание веток в костре и фырканье коней неподалёку. Андерс устало улыбнулся. Таким Элоиза его ещё не видела. Она понимала, что ему не до развлечений. Да и ситуация была в целом не из весёлых.
— Где мы?
— Рядом с тем местом, где ты едва не утонула, оказалась пещера. Наверное, летом тут кто-то жил. Он же и оставил всё для костра.
— Странно, - поёжилась Кусланд. - Кажется, я начинаю замерзать.
Наверное, прошло действие растирки. Походное одеяло и костёр согревали, но не достаточно, всё-таки была зима, и очень не хватало тёплых вещей, которые теперь сушились у костра, ведь на купания в проруби никто не рассчитывал. Элоиза надеялась, что они высохнут к утру и можно будет продолжить путь к Авернусу. Она немного опустила одеяло с плеча, чтобы взглянуть на расползающееся пятно. Скверна протянула свои нити аж до локтя, кожа сильно почернела и загрубела. Это оказалось неприятной новостью.
— Я думаю, укус волка повлиял на разрастание скверны, - сказал Андерс, заметив, как она разглядывает плечо.
Элоиза вспомнила, как огромная вонючая волчья пасть сомкнулась на её плече. Она вздрогнула от воспоминаний о пронзившей её боли.
— С чего ты так решил?
— С того, что кровь порождений тьмы позволяет им регенерировать. А когда я тебя вытащил из воды, рана почти затянулась. На её месте осталось только это.
Легко прикоснувшись, Андерс утешающе погладил плечо Элоизы, и по её телу побежали мурашки. Её вдруг охватило странное волнение и желание, чтобы он не переставал этого делать. Она тут же постаралась отбросить эти мысли, посчитав их глупыми.
— Ты всё выдумал, чтобы не расстраивать меня! - возмутилась Эла. - На самом деле мне приходит конец, и никто не в силах его остановить!
— Не говори так! Мы найдём решение и поможем тебе. Всё будет хорошо.
Элоиза посмотрела на него отчаянным взглядом. Почему-то ей хотелось верить Андерсу, ведь решимости в его глазах хватило бы ещё для нескольких человек. Более того, она подумала, что он всегда ей нравился. Андерс выглядел ненамного старше её, он был весёлым и открытым, а в перерывах между шутками говорил умные вещи, чего никогда не услышишь от обычных вояк, к которым она привыкла, пока жила в Хайевере. Да и внешними данными Создатель его не обидел. Особенно ей нравились ямочки на его щеках, которые появлялись с каждой его улыбкой. Элоиза постоянно мысленно сравнивала его с Алистером, каждый раз находя новые отличия, главным из которых стало то, что Андерс постоянно окружал её заботой. Он словно всегда знал чего ей нужно, угадывал её мысли и настроения. С ним было настолько легко и комфортно, что она даже не заметила, как сама прижалась к нему, наслаждаясь теплом от соприкосновения. И он, похоже, не сильно возражал, обняв её в ответ.
Элоиза подумала, что могла бы просидеть вот так, согреваясь в объятиях Андерса всю ночь. Однако всё это казалось ей нелепым, и в то же время волновало её, затрагивало тончайшие струны её души.
— Я боялся, что потерял тебя, - едва слышно произнёс Андерс.
Его горячее дыхание коснулось шеи Элоизы. В этот момент она забыла обо всём на свете и, обернувшись, заглянула в бездонные янтарные глаза. Всем своим телом, не смотря на толстое шерстяное одеяло, она ощущала, как отчаянно бьётся сердце в его груди, а морозный запах его кожи одурманивает её, лишая рассудка. И поддавшись порыву, Элоиза поцеловала его, несмело прикасаясь к нему губами, словно к лепесткам розы. Его мягкие губы приоткрылись ей навстречу, она перестала дышать, утонув в нектаре его сладкого поцелуя, она начала понимать, что ей слишком хорошо и она на грани соблазна. Внезапно Эла отстранилась.
— Прости, Андерс. Я не знаю, что на меня нашло. Словно демон вселился.
— Тогда и ты тоже меня прости.
Его взгляд был полон страсти, но Элоиза пока не могла переступить эту грань.
Она лишь была сбита с толку своими собственными мыслями и внезапным порывом чувств. Ещё долгое время она дрожала, пытаясь заснуть. Ей не было холодно, напротив, объятия Андерса хорошо согревали. Ей было страшно от того, что времени осталось слишком мало, а жизнь, оказывается, может быть такой прекрасной, и столько всего ещё хочется узнать и попробовать.

Те недолгие часы сна, что ей удалось урвать, скорее еще больше вымотали девушку, чем дали отдохнуть. Ей снились кошмары о порождениях тьмы, а вместе с ними Алистер, сверлящий ее вопросительным взглядом. Он молчал, но она знала, что он ждет от нее объяснений. Элоиза сама не заметила, как исчезли ее чувства, она так привыкла к ним, что поначалу сильно удивилась, ведь внутри стало свободно и легко. А еще она видела во сне Андерса. Он улыбался, глядя ей в глаза, и протягивал свою руку, маня за собой, а Элоиза лишь терзалась сомнениями, так и не шелохнувшись, ей хотелось пойти за ним, не думая ни о чем, но страх быть снова обманутой, страх, что ее сердце разобьется вновь, не давал сделать этот шаг.
Девушка открыла глаза и часто задышала. Все было по-прежнему, она полулежала в объятиях Андерса, костер потух, но было совсем не холодно, маг сумел ее согреть. Она подняла голову, и его лицо оказалось так близко, что она почувствовала его дыхание.
— Тебе снились кошмары? – Андерс улыбнулся и ласково провел ладонью по рыжим волосам.
— Да, - Эла думала о том, что нужно как можно скорее увеличить расстояние между ними, но ей так нравилось то, как маг заботился о ней, что тело отказывалось двигаться. – Андерс, послушай, - она все-таки отстранилась немного, кутаясь в одеяло. – То, что произошло между нами…
— Ты не обязана ничего объяснять, - прервал ее мужчина.
— И все же я хочу объяснить, - Элоиза опустила глаза, пытаясь подобрать слова.- Ты мне нравишься, очень, и я не хочу делать тебе больно, но это слишком быстро для меня. Алистер... мы должны были пожениться, долго строили планы на будущее, и сейчас я только учусь жить иначе.
— Ты все еще любишь его? – голос Андерса вдруг стал печальным.
— Нет, - Кусланд помотала головой. – Спроси ты меня об этом пару недель назад, ответ был бы другим, но теперь... Я вдруг поняла, что освободилась от этих чувств, от этой связи, но…я не готова пока к новым переживаниям. Если для тебя это ничего не значит, то просто забудь обо всем.
— Я все понимаю, Эли. Ты значишь для меня очень много, иначе я бы не сидел с тобой тут. Но ты не переживай. Мы решим все проблемы, спасем твою жизнь, а потом, если ты захочешь, вернемся к этому разговору.
Девушка кивнула, улыбнувшись.
— Думаю, нам стоит продолжить путь. - Андерс встал, придерживая одеяло. Он собрал высохшую одежду Элоизы и протянул ей. - Одевайся, я обещаю не подглядывать, если ты не будешь, - маг хихикнул, взял свои вещи и отошел в дальний угол пещеры.

День выдался ясный. Сверкая на солнце, яркий белый снег слепил глаза. Андерс, молча, следовал за Элоизой. Этой ночью он почти не спал, постоянно думая о поцелуе, который она ему подарила и о слегка диком взгляде её зелёных глаз, наполненных страстью. Цветочный аромат её кожи всё ещё преследовал его и... возбуждал. Набрав в ладони горсть колючего снега, он уткнулся в него лицом. Это немного помогало охладить пыл.
Но теперь из головы не выходили слова, которые она сказала утром. Они были приятными, и это радовало его, вселяло надежду.

За следующим перевалом сугробы оказались по колено. Идти стало трудно, кони сильно утопали в снегу. Пришлось пробираться пешком.
— Хорошо, что мы уже близко! - сообщила Кусланд.
— Жаль. А я надеялся ещё где-нибудь заночевать.
Андерс не успел опомниться, как в него полетел снежный ком.
— Эй! Чего я такого сказал?!
Следующий ком не заставил себя долго ждать.
— Ах ты... ну всё, командор, это война!
Звонкий смех Элоизы разнёсся по ущелью.
— Ты ещё и смеёшься надо мной! - выкрикнул Андерс, прячась за ближайший куст можжевельника. Немного выглянув, он снова получил снежком прямо в лицо.
— Ну всё, сейчас я буду мстить, готовься к поражению!
Весёлый смех внезапно затих, и лишь стрекотание сороки нарушало тишину. На мгновение Андерс забеспокоился и, выбравшись из своего укрытия, вновь попал под снежную атаку, на этот раз с близкого расстояния.
Элоиза, весело смеясь, забрасывала его снежками. Уже очень давно она не чувствовала себя по-настоящему живой и свободной. Ей хотелось веселиться, и она веселилась, отпустив на волю прежде сдерживаемые чувства. Она отбилась от снежков, летящих в неё со стороны Андерса, а потом он повалил её в сугроб, и они вместе скатились с горки.
Взгляд Андерса был озорным, лицо раскраснелось, волосы растрепались, и он также весело смеялся вместе с ней. Его искренняя улыбка постепенно сводила её с ума. Элоиза с трудом заставила себя оторвать взгляд от его лица.
— Ты меня придавил, - сообщила она.
Впрочем, ей не так уж хотелось прерывать этот странный момент.
— Прости, - опомнился Андерс и помог ей подняться.
— Кстати, мы уже пришли, - девушка указала на возвышающиеся над соснами башни крепости.
Маг поднял голову, вглядываясь в очертания твердыни, покрытой снежными шапками. Форт явно знавал лучшие времена, но даже сейчас, полуразрушенный, безлюдный и пронизываемый ветром, он выглядел впечатляюще, словно слава легендарного Ордена оставила отпечаток на его стенах. Элоиза уже входила в ворота. Андерс поспешил за командором.
Несмотря на атмосферу запустения в башне кто-то жил. Створки ворот были повешены совсем недавно, от свежеструганных досок еще остро пахло смолой. Широкий двор был вычищен от снега, но прошедший недавно снегопад уже покрыл его пушистым одеялом. Кусланд уверенно направилась к широкой лестнице, отворила тяжелую, окованную металлом дверь.
— Леви! - крикнула она, переступив порог.
Ее голос раздался гулким эхом. Девушка прошлась по пустым коридорам. Драйден здесь неплохо все обустроил. В последний ее визит крепость выглядела намного хуже. Сейчас уже с трудом верилось, что когда-то в этих стенах Элоизе с друзьями пришлось столкнуться с десятком демонов и толпой призраков. Ужас, живший в этих стенах, растаял окончательно, оставшись только в памяти девушки.
— Драйден! - крикнула еще раз Кусланд, поднимаясь по лестнице на второй этаж, туда, где они столкнулись с одержимой Софией.
— Похоже, здесь пусто, - констатировал Андерс, поднимаясь вслед за командором.
Он тут был впервые, поэтому видел только скупо обставленные комнаты. Для него в этих стенах не было ничего примечательного.
— Видимо, Леви отлучился, - пожала плечами девушка. - Тогда идем прямо к Авернусу.

Им пришлось подняться еще по одной лестнице и пройти по крепостной стене, чтобы попасть в уединенную башню, где в огромном помещении витал затхлый запах то ли разложения, то ли каких-то едких реактивов. Элоиза огляделась. Видимо, это единственное место, до которого Леви так и не добрался. Все было так же, как тогда... Клетки на стенах, решетки с шипами, столы со множеством склянок, покрытых вековым слоем пыли.
— А кто этот Леви? - спросил Андерс, морща нос и опасливо обходя столы.
— Хм... пожалуй, смотритель крепости, - слегка замялась девушка.
— Хорош смотритель, - хмыкнул маг. - Кто угодно может войти...
— Но вряд ли решится, - перебила Элоиза. - Это место предпочитают обходить стороной. Не так давно тут обитали призраки и демоны. Кстати о демонах... Надеюсь, этот чокнутый старик не надумал умереть. Авернус! Авернус!
Справа от Андерса раздался жуткий скрип несмазанных петель. Древняя дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы из нее ужом выскользнул тощий старик, высохший, похожий на мумию, в неопрятной, непонятного цвета мантии.
— Гости, - произнес он, подслеповато щурясь. - У меня редко бывают гости.
— Возможно, стоит почаще проветривать помещение, - проворчал Андерс.
— Авернус, нам нужны твои знания о скверне, о ее влиянии на человека, - Элоиза сразу перешла к делу.
— Командор, большая честь видеть вас снова, - старый маг отвесил церемонный поклон. - И что именно вас интересует?
— Стремительное распространение скверны, - вмешался Андерс. - Началось все с ранения, несерьезного, но достаточно неприятного. С каждой новой раной поражение усиливается. Удается сдерживать это с помощью магии, но ненадолго.
— Стремительное? - переспросил Авернус, покусывая губы. - Если над человеком не проводили никаких ритуалов... - старик прошелся вдоль полок с книгами, выискивая что-то, снял пыльный том, долго в нем рылся, водя пальцем по страницам и беззвучно шевеля губами. Наконец, он поднял голову и сказал, - я бы посоветовал обратить внимание на личные вещи. Те, что появились недавно.
Андерс выжидающе посмотрел на Элоизу. Она задумалась надолго, но покачала головой.
— Ничего такого...
— Вспомни, Эли, может быть, какой-то подарок... - попытался подсказать целитель.
Девушка поднесла руку к шее и выудила из-под одежды медальон. Глаза старика загорелись, когда он увидел камень.
— Какая редкая вещица! Какая искусная работа! - начал восхищаться Авернус, не сводя глаз с цепи в руках девушки. - Откуда она у вас, командор?
— Получила в сомнительной сделке с порождением тьмы, - Кусланд не любила вспоминать тот эпизод. - Он назвался Архитектором. Сказал, что это сделает меня сильнее в предстоящем сражении.
— О, он был прав, - кажется, у старика затряслись руки от желания обладать медальоном. — Магия, вложенная в камень, делает вас сильнее.
— Она убивает! - возмутился Андерс.
— Юноша, - осуждающе посмотрел на него старый маг. - Сразу видно, что вы не ученый. Кровь обретает полную мощь. Раны затягиваются.
— И скверна ползет дальше по телу!
— Она дает преимущества!
— Постепенно лишает рассудка!
— Юноша! Я не намерен спорить с тем, кто ничего не знает о природе Серых стражей! Я века потратил на исследования влияния скверны на человека, - горячился Авернус. - Провел сотни опытов, вывел несколько формул.
— Убив при этом десятки своих братьев по ордену, - напомнила Элоиза. - Я не собираюсь выслушивать это снова. Ты можешь это остановить?
— Зачем? - в глазах старика снова зажегся огонек безумия и благоговения. - Командор, вы становитесь совершенной. Ваша кровь набирает силу...
— Она умирает! - снова не сдержался Андерс.
— Не понимаю... - старик действительно был озадачен. - Вы являетесь ко мне с самой удивительной вещью, которую я видел. Я века убил на то, чтобы немного приблизиться к тому, что вы сейчас держите в руках! Стражи будут непобедимы с такими медальонами! - Авернус в нервном возбуждении начал расхаживать по своей лаборатории, щелкать костяшками пальцев, еще больше усиливая сходство с мумией. - А вы хотите избавиться от такого подарка!
— Хочешь получить его? - спросила Кусланд, снимая цепь с шеи.
Андерс попытался возразить, но командор остановила его решительным жестом.
— Он будет твоим. Знаешь, как остановить распространение?
— Догадываюсь, что вы, командор, только что это сделали. - Старик, не моргая, смотрел на черный камень, как будто тот гипнотизировал. - Или хотя бы замедлили процесс. Больше я пока ничего сказать не могу. Мне нужно изучить эту вещицу.
— Ты знаешь, как избавиться от скверны? - девушка покачивала медальоном, дразня старика.
— Не знаю, я над этим не работал. Моя задача была в другом - сделать Стражей невосприимчивыми к Призыву, а не избавить их от скверны. Но наверняка это возможно. Для науки нет ничего невозможного... Если бы у меня было время, кое-какие ингредиенты...
— Забудь. Опыты на людях я тебе ставить не разрешу, - отрезала Кусланд. - Забирай.
Девушка бросила подарок Архитектора в подставленные скрюченные ладони старика.
Сжимавший костлявыми пальцами и разглядывающий медальон Авернус, напоминал меленького ребёнка, забавляющегося с новой игрушкой. Как он прожил триста лет со скверной в крови и не превратился в вурдалака, не лишился рассудка?
Андерс поморщился и тронул Элоизу за локоть, призывая поскорее покинуть хотя бы лабораторию. Ему был противен этот маг, утративший разум и человеческий облик. Кусланд едва заметно кивнула и повернулась к двери, собираясь уходить.
— Магия крови, - донесся до них надтреснутый старческий голос. - Попробуйте. Если этот неразумный юноша решится ее использовать.

Спустившись из башни Авернуса, Элоизе удалось отыскать Драйдена. И через некоторое время комнаты для гостей были готовы, а кони поставлены в стойло.
— Гости у нас огромная редкость, - бормотал Леви в перерывах между рассказами о себе. — Кроме вас сюда никто не приезжает. Так что мы с братьями очень вам рады. Располагайтесь и оставайтесь столько, сколько захочется. Ужин у нас подают после заката в столовой на первом этаже.
— Спасибо Леви, но у нас был нелёгкий путь, и если ты не против, то я бы хотела отдохнуть, - сказала Элоиза.
Поклонившись и пожелав приятного отдыха, Драйден, наконец, оставил её в покое. Не хватало ещё весь вечер выслушивать его болтовню. Похоже, он тут постепенно дичает.
Элоиза окинула взглядом кровать, огромную, с мягкой периной и пуховыми подушками, и поняла, как сильно она устала. Но её по-прежнему беспокоило пятно скверны на плече, чёрное, гадкое, словно грязь, которую хотелось содрать вместе с кожей. Ведь Авернус мог в точности и не знать, в чём дело. Что если избавление от подвески не решит этой проблемы? Судя по его горящему взгляду, он мог сказать что угодно, лишь бы заполучить её. Немного поразмыслив, Элоиза отправилась к Андерсу, в комнату напротив. Ей хотелось поговорить с ним об этом, услышать утешающие слова, что старый маг действительно не ошибся и разрастание скверны остановлено. Как никогда она нуждалась в поддержке, в тёплом слове от близкого друга.
Его дверь оказалась не заперта, и она вошла. Андерс уже спал. В отличие от неё он моментально забылся крепким сном, стоило его голове коснуться мягких подушек.
Эла тихо подошла к кровати и чуть склонилась над мужчиной. Она смахнула светлую прядь волос с его лица и улыбнулась. Он так сладко спал, что Элоизе стало жалко будить его, и она вернулась в свою комнату. Некоторое время она неподвижно лежала в кровати, пытаясь уснуть, но мысли, страхи, воспоминания атаковали со всех сторон. Лежать в тишине стало невыносимо, Кусланд поднялась и начала мерить шагами комнату в надежде, что усталость вскоре возьмет свое и свалит ее с ног. Но чем глубже наступала ночь, тем страшнее ей становилось. Она думала о том, что будет, если Авернус ошибся или обманул ее. Глубинные тропы... Порождения тьмы... Смерть... С каждой минутой Кусланд все сильнее ощущала приближение конца, и от этого ей становилось жутко, а воспоминания, нахлынувшие в стенах этой проклятой крепости, где было пролито столько крови, лишь усиливали страх, Элоиза почувствовала, что начинает задыхаться, а все ее тело пробила мелкая дрожь. Отчетливое желание убежать из этой холодной и темной комнаты охватывало девушку все больше и больше. Она заставляла себя успокоиться, но ей становилось только хуже. Подумав о том, что еще хотя бы минута одиночества в этих стенах убьет ее, Кусланд босиком выскочила из комнаты, пересекла узкий коридор и, стараясь не шуметь, нырнула в дверь напротив.
Андерс так же крепко спал, за последние пару дней он изрядно вымотался и теперь даже нашествие Архидемона вряд ли сумело бы разбудить его.
Элоиза осторожно села на край кровати и несмело коснулась плеча мага.
— Андерс, - прошептала девушка, но никакой реакции не последовало. Она склонилась над ним, ловя его ровное дыхание, и провела ладонью по его щеке. - Андерс, проснись.
От прикосновения мужчина улыбнулся и зашевелился. Он пошарил руками перед собой и, наткнувшись на Элоизу, притянул ее к себе и обнял, так и не открыв глаза.


Для тех кто ожидает НЦ, можете читать продолжение на фикбуке. Ссылка в шапке моего дневника

Коды[J]Barbara Wild[/J] : <a href="http://wildbara.diary.ru/p178602222.htm"> Жить вопреки, глава 4, 5</a>, макси; гет; ООС; NC-17

запись создана: 12.07.2012 в 15:07